Recentemente, há um fenómeno que dói especialmente: mais de 9 milhões de mutuários de empréstimos estudantis nos EUA começaram a ficar em incumprimento. Isto não é um evento de baixa probabilidade, mas uma crise de dívida que está a acontecer.

A situação é a seguinte. Durante a pandemia, o governo dos EUA concedeu aos mutuários de empréstimos estudantis um "período de tolerância" — sem precisar de pagar, nem de acumular juros. A política foi iniciada pelo governo Trump em março de 2020, e o governo Biden posteriormente prorrogou-a oito vezes, estendendo efetivamente o período de congelamento dos pagamentos para três anos e meio. Como resultado, mais de 45 milhões de mutuários tiveram uma pausa temporária, e a taxa de incumprimento no mercado de empréstimos estudantis chegou a cair abaixo de 1%.

Mas a boa fase não durou. Em outubro passado, o recomeço dos pagamentos foi retomado, e em setembro deste ano, os incumprimentos voltaram a ser considerados no sistema de crédito. E aí, a situação explodiu. Segundo dados do Financial Times do Reino Unido, só este ano mais de 9 milhões de pessoas deixaram de pagar pelo menos uma vez, com o montante de incumprimento a duplicar em relação ao período da pandemia. A última estatística da TransUnion é ainda mais alarmante: até fevereiro, cerca de 20,5% dos mutuários de empréstimos estudantis federais estavam em incumprimento há mais de 90 dias, quase o dobro dos 11,5% antes da pandemia, e até superior aos 15,4% registados durante a crise financeira de 2012.

Qual é a raiz do problema? Simplificando, é "os americanos ficaram sem dinheiro".

À superfície, a taxa de desemprego nos EUA ainda parece boa, mas a situação de emprego entre os jovens já é bastante difícil. Em 2024, a taxa de desemprego entre os jovens de 15 a 24 anos atingiu 9,39%. Muitos recém-formados não conseguem encontrar empregos compatíveis com os seus salários, e os empréstimos estudantis de mais de 200 dólares por mês tornaram-se um peso insuportável.

Ainda pior, os EUA estão atualmente a respirar sob a pressão de uma inflação elevada e de taxas de juro altas. Aluguéis, alimentos, combustíveis — estes gastos fixos já consomem a maior parte da renda, e o pagamento do empréstimo estudantil tornou-se uma das despesas mais fáceis de cortar. Não há alternativa: é preciso comer e pagar o aluguel.

Curiosamente, esta onda de incumprimentos não afeta apenas os jovens recém-formados, mas também os adultos na faixa dos 40 anos. Mas quem sofre mais são os mutuários com baixa pontuação de crédito — mais de 50% deles estão em incumprimento grave, enquanto os mutuários com bom crédito têm uma taxa de incumprimento de apenas 0,9%. Em outras palavras, esta crise de dívida ataca precisamente os grupos de baixos rendimentos.

Quão grave é o impacto do incumprimento? Uma vez que o crédito fica danificado, é praticamente impossível obter um empréstimo para casa ou carro. Alguns estados até podem suspender a carta de condução por dívida não paga, criando um ciclo vicioso: não pagar o empréstimo → crédito deteriorado → dificuldade em arranjar emprego → ainda mais incumprimentos. As famílias comuns, que normalmente usam poupanças para comprar casa e acumular ativos para subir na vida, veem-se quase completamente bloqueadas.

A nível macroeconómico, embora este problema ainda não tenha desencadeado um risco financeiro sistémico — a relação entre ativos e passivos dos residentes dos EUA está abaixo de 11%, num dos níveis mais baixos da história — o impacto na despesa de consumo já começa a ser sentido. A Morgan Stanley estima que o aumento das despesas mensais devido ao pagamento obrigatório pode reduzir o crescimento do PIB real dos EUA em 0,05 a 0,15 pontos percentuais em 2025. Parece pouco, mas, multiplicado pelo tamanho da economia, é bastante significativo.

No fundo, os 9 milhões de pessoas que não conseguem pagar os empréstimos estudantis refletem uma crise profunda no sistema de financiamento do ensino superior nos EUA. As políticas de tolerância não passam de uma tentativa de esconder os problemas; uma vez que essas políticas falhem ou a economia enfraqueça, todos os problemas virão à tona. O que era uma "escada" para ajudar os estudantes a mudar de vida, tornou-se uma "corrente" que os prende.

Qual será o impacto na economia dos EUA? Tudo depende de como o governo irá agir. Num contexto de altas taxas de juro e crescimento baixo, encontrar um equilíbrio entre "exigir o pagamento" e "garantir o bem-estar da população" tornou-se uma das maiores dores de cabeça do governo americano. E tudo isso também influenciará diretamente o ritmo de recuperação económica dos EUA e a estabilidade social futura.