O Japão está prestes a lançar um ambicioso plano de recursos em águas profundas. Segundo as últimas notícias, este país insular realizará, entre janeiro e fevereiro de 2026, a primeira tentativa de exploração de terras raras em uma área de águas profundas ao sul da Ilha Minami Torishima, a uma profundidade de 5500 a 6000 metros. Isso não é apenas uma exploração de recursos, mas uma batalha entre tecnologia e custos.

Para esta operação de teste, o Japão mobilizou o navio de perfuração "Chikyū" e outros equipamentos essenciais, sendo que apenas o tubo de lama de perfuração custou 12 bilhões de ienes. O plano original também foi adiado por um ano devido a atrasos na entrega por parte de fornecedores britânicos.

Por que o Japão é tão obstinado? As áreas ao redor da Ilha Minami Torishima abrigam uma reserva de terras raras estimada em 16 milhões de toneladas, a terceira maior do mundo. Entre elas, elementos pesados como disprósio e gadólinio são componentes essenciais para veículos elétricos e reatores nucleares. Essa é a verdadeira razão pela qual o Japão está arriscando tudo.

No entanto, a realidade é muito mais complexa do que a imaginação. O Japão já realizou testes técnicos em áreas de 2500 metros de profundidade, mas a pressão da água a 5500 metros chega a 550 atmosferas — qualquer falha no equipamento pode ser esmagada instantaneamente. O plano de teste parece detalhado, mas na verdade é apenas uma operação de pequena escala: espera-se coletar apenas 35 toneladas de lama em três semanas. Considerando uma extração de 2 kg de terras raras por tonelada, o produto final seria de cerca de 70 kg. Essa quantidade nem mesmo preencheria o consumo diário de terras raras do Japão.

As declarações oficiais diferem claramente do planejamento real. A mídia fala em "comercialização em um ano", mas a estratégia de desenvolvimento marítimo do Japão define como meta que a comercialização plena só seja possível após 2028. 2027 é apenas o início de uma fase de demonstração de mil toneladas, longe de uma comercialização direta.

Os custos representam outro desafio. O investimento inicial nos equipamentos de teste foi de aproximadamente 83 milhões de dólares, e os custos de transporte e refino em escala maior podem dobrar esse valor — o custo final pode ser até cinco vezes maior do que a extração de terras raras em terra na China. A lama do mar profundo tem uma umidade superior a 90%, e a energia consumida apenas na desidratação representa 60% do valor de produção. Além disso, o tratamento de resíduos nucleares de tório aumenta ainda mais o consumo de energia, tornando o processo de refino tradicional 17 vezes mais intensivo em energia do que as tecnologias predominantes na China.

Fatores naturais também representam ameaças. A área ao redor da Ilha Minami Torishima possui um ambiente complexo, com rotas frequentes de tufões durante o verão e outono, e ondas de vários metros de altura são comuns. Isso não só prejudica a eficiência da extração, mas também coloca em risco a segurança das operações do navio de perfuração.

A oposição internacional também está crescendo. 37 países se uniram contra a mineração em águas profundas, citando preocupações ambientais — a mineração pode gerar plumas de sedimentos que ameaçam os frágeis ecossistemas marinhos profundos. Instituições financeiras como o Credit Suisse afirmaram claramente que não fornecerão financiamento sem uma avaliação ambiental completa.

Mesmo que o Japão consiga extrair terras raras, o processo de refino subsequente ainda será um gargalo. 92% da capacidade mundial de refino de terras raras está nas mãos da China, com uma cadeia de produção que já é bastante madura, desde a mineração até o processamento de alta tecnologia. O Japão carece de experiência industrial e de uma base tecnológica nesse setor, dificultando uma rápida compensação.

O Japão também explorou outras alternativas. O projeto de "mineração urbana" recicla resíduos eletrônicos, recuperando apenas 300 toneladas de terras raras por ano; o desenvolvimento de novos materiais sem terras raras ainda está em fase de pesquisa, na maioria das vezes apenas em laboratórios, longe de atingir a industrialização.

Esta operação de teste é, na essência, uma validação tecnológica e uma exploração estratégica do Japão. Considerá-la uma oportunidade de se libertar da dependência de terras raras é, sem dúvida, excessivamente otimista. Desde avanços tecnológicos até a verdadeira comercialização, o Japão ainda precisará de mais de uma década de esforço, sem mencionar a possibilidade de alterar o cenário global do mercado de terras raras.