Nhật Bản sắp khởi động một dự án khai thác tài nguyên đại dương sâu đầy tham vọng. Theo tin mới nhất, quốc đảo này sẽ tiến hành thử nghiệm khai thác đất hiếm lần đầu tiên trong khu vực đại dương sâu từ 5500 đến 6000 mét dưới phía nam đảo Minamitorishima vào khoảng từ tháng 1 đến tháng 2 năm 2026. Đây không chỉ là một hoạt động khám phá tài nguyên mà còn là cuộc cạnh tranh về công nghệ và chi phí.

Để thực hiện đợt khai thác thử này, Nhật Bản đã huy động tàu khoan đặc biệt "Chí Dương" cùng các thiết bị cốt lõi khác, riêng ống xáo cát đã tiêu tốn tới 12 tỷ yên Nhật. Kế hoạch ban đầu còn bị hoãn lại một năm do chậm trễ trong việc giao hàng của nhà cung cấp Anh Quốc, mới có thể triển khai.

Tại sao Nhật Bản lại kiên trì như vậy? Vùng quanh đảo Minamitorishima chứa trữ lượng đất hiếm đã được xác nhận lên tới 16 triệu tấn, đứng thứ ba toàn cầu. Trong đó, các nguyên tố đất hiếm nặng như Dysprosium, Gadolinium là nguyên liệu then chốt cho xe điện và lò phản ứng hạt nhân. Đây chính là lý do thực sự khiến Nhật Bản mạo hiểm.

Tuy nhiên, thực tế còn phức tạp hơn nhiều so với tưởng tượng. Trước đây, Nhật Bản chỉ từng thử nghiệm công nghệ ở vùng biển sâu 2500 mét, còn ở độ sâu 5500 mét, áp lực nước lên tới 550 atmospheres — mọi thiết bị thiếu sót đều có thể bị nghiền nát ngay lập tức. Kế hoạch khai thác thử này có vẻ chi tiết, nhưng thực chất chỉ là thử nghiệm quy mô nhỏ: dự kiến trong ba tuần sẽ thu thập khoảng 35 tấn bùn, tính theo tỷ lệ tinh chế 2 kg đất hiếm mỗi tấn, thành phẩm cuối cùng chỉ khoảng 70 kg. Sản lượng này thậm chí không đủ để đáp ứng nhu cầu tiêu thụ đất hiếm trong một ngày của Nhật Bản.

Thông cáo chính thức và kế hoạch thực tế có sự chênh lệch rõ rệt. Truyền thông nói "sẽ thương mại hóa sau một năm", nhưng trong chiến lược khai thác đại dương của Nhật Bản, mục tiêu rõ ràng là đến sau năm 2028 mới có thể thương mại hóa sớm, còn năm 2027 chỉ mới bắt đầu thử nghiệm khai thác quy mô hàng nghìn tấn, chưa phải là thương mại thực sự.

Chi phí là một thách thức khác. Chi phí thiết bị cho đợt khai thác thử này đã tương đương 83 triệu USD, chi phí vận chuyển và tinh chế quy mô lớn sau này còn tăng gấp đôi — cuối cùng, chi phí có thể gấp năm lần so với khai thác đất hiếm trên đất liền của Trung Quốc. Bùn biển sâu có tỷ lệ nước vượt quá 90%, việc tách nước tiêu thụ năng lượng đã chiếm tới 60% giá trị sản phẩm, cộng thêm xử lý ô nhiễm phóng xạ của nguyên tố Thori, quy trình tinh chế truyền thống tiêu thụ năng lượng cao hơn công nghệ chủ đạo của Trung Quốc tới 17 lần.

Các yếu tố tự nhiên cũng là mối đe dọa. Vùng biển quanh đảo Minamitorishima có môi trường phức tạp, nằm trong tuyến đường thường xuyên xảy ra bão mùa hè và mùa thu, sóng cao vài mét là chuyện thường. Điều này không chỉ ảnh hưởng đến hiệu quả khai thác mà còn gây khó khăn cho an toàn hoạt động của tàu khoan.

Phản đối từ quốc tế cũng ngày càng gia tăng. 37 quốc gia đã đồng loạt phản đối khai thác mỏ sâu, lý do chính là lo ngại về môi trường — hoạt động khai thác có thể gây ra dòng trầm tích, đe dọa hệ sinh thái biển sâu mong manh. Các tổ chức tài chính lớn như Credit Suisse còn rõ ràng tuyên bố rằng, không có đánh giá tác động môi trường toàn diện thì sẽ không hỗ trợ tài chính.

Ngay cả khi Nhật Bản thành công khai thác đất hiếm nguyên khai, công đoạn tinh chế sau đó vẫn là điểm nghẽn. Toàn cầu hiện có tới 92% năng lực tinh chế đất hiếm nằm trong tay Trung Quốc, chuỗi ngành từ khai thác đến gia công cao cấp đã khá phát triển. Nhật Bản thiếu tích lũy công nghiệp và nền tảng công nghệ trong lĩnh vực này, trong ngắn hạn rất khó để bù đắp.

Nhật Bản cũng đã thử nghiệm các phương án thay thế khác. Dự án "Mỏ thành phố" thu hồi đất hiếm từ các sản phẩm điện tử cũ, mỗi năm chỉ thu hồi khoảng 300 tấn; nghiên cứu vật liệu mới không chứa đất hiếm vẫn đang diễn ra, nhưng phần lớn còn dừng lại ở giai đoạn phòng thí nghiệm, chưa đủ điều kiện thương mại hóa.

Đợt khai thác thử này về bản chất là một bước kiểm nghiệm công nghệ và chiến lược của Nhật Bản. Đặt nó như một bước đột phá thoát khỏi sự phụ thuộc đất hiếm là quá lạc quan. Từ bước đột phá công nghệ đến khai thác thương mại thực sự, Nhật Bản còn phải mất hơn mười năm nữa, chưa kể đến việc thay đổi cục diện thị trường đất hiếm toàn cầu.