BitRiver créateur Igor Runets arrêté et confronté à trois chefs d’accusation d’évasion fiscale, placé en résidence surveillée samedi. BitRiver est la plus grande société minière de Russie, mais après les sanctions américaines en 2022, elle a connu une série de crises, en 2023 SBI a retiré ses investissements, en 2024 elle a accumulé des arriérés de salaires, et en 2025 elle a été poursuivie pour fraude liée à ses équipements.
Trois chefs d’accusation d’évasion fiscale pointant vers un patrimoine de 2,3 milliards de dollars
Igor Runets est accusé d’avoir dissimulé des actifs pour échapper à l’impôt, faisant face à trois chefs d’inculpation distincts. Selon les documents du tribunal Zamoskovski de Moscou, Runets a été inculpé samedi et placé en résidence surveillée le même jour. Cette procédure judiciaire rapide est relativement rare dans les affaires d’évasion fiscale en Russie, ce qui indique généralement que le procureur détient des preuves préliminaires solides et craint que le suspect ne s’enfuit ou ne détruise des preuves.
Les détails de l’ordonnance de résidence surveillée sont très stricts. Runets sera confiné chez lui pendant toute la durée de l’instruction, ne pourra pas quitter son domicile, ni utiliser son téléphone ou Internet (sauf pour des conseils juridiques), et devra régulièrement rendre compte aux autorités. L’équipe juridique dispose d’une fenêtre d’appel très courte, car l’ordonnance sera pleinement en vigueur mercredi. En cas d’échec ou d’absence d’appel, Runets perdra sa liberté pendant toute la procédure.
Fin 2024, Bloomberg a rapporté que la valeur nette de Runets atteignait environ 2,3 milliards de dollars grâce à ses activités de minage de cryptomonnaies. Cette fortune en fait l’un des entrepreneurs les plus riches de l’industrie cryptographique russe. Cependant, cette richesse est désormais exposée à un risque de confiscation. Les autorités fiscales russes ont le pouvoir de geler tous les actifs du suspect dans le cadre de l’affaire d’évasion fiscale, et après condamnation, de confisquer des biens équivalents au montant de l’évasion. Étant donné les trois chefs d’inculpation, le montant d’impôts en jeu pourrait être extrêmement élevé.
Les détails précis des accusations d’évasion fiscale ne sont pas encore entièrement publics, mais les médias suggèrent qu’elles concernent la structure d’entreprise de BitRiver et ses déclarations de revenus. Les autorités fiscales russes pourraient avoir découvert que Runets a dissimulé des revenus issus de ses activités de minage via des sociétés offshore ou des structures juridiques complexes, ou qu’il a sous-estimé les bénéfices de la société pour réduire ses impôts. De telles accusations ne sont pas rares dans l’industrie crypto, où la nature transfrontalière du minage de Bitcoin et la digitalisation des revenus offrent un espace pour des stratégies fiscales complexes.
Effondrement en chaîne après les sanctions américaines
Les problèmes de BitRiver s’accumulent. Depuis la première sanction du ministère américain des Finances en 2022 en raison du conflit Russie-Ukraine, la société fait face à de nombreux défis. Le ministère américain a inscrit BitRiver sur la liste des personnes spécialement désignées (SDN), interdisant aux citoyens ou entreprises américains toute transaction avec elle, et gelant tous ses actifs sous juridiction américaine. Ces sanctions ont porté un coup dévastateur aux activités internationales de BitRiver.
En mai 2023, un de ses principaux clients, la banque japonaise SBI, a retiré ses investissements en raison des tensions persistantes et de la pression des sanctions américaines, cessant d’utiliser l’infrastructure de la société pour le minage de Bitcoin. SBI était l’un des clients institutionnels majeurs de BitRiver, et son retrait a directement privé la société d’une grande partie de ses revenus stables. Cela illustre aussi l’effet secondaire des sanctions américaines : même les entreprises non américaines évitent de collaborer avec des entités sous sanctions pour limiter leur propre risque.
Le « Business Daily » rapporte que, depuis fin 2024, BitRiver a commencé à réduire ses coûts et à diminuer ses opérations à l’échelle de toute la société, puis a retardé le paiement des salaires. Le retard de paiement est un signe classique de graves difficultés financières. En Russie, la législation du travail impose des règles strictes pour le paiement des salaires, et un retard peut entraîner des responsabilités pénales. En choisissant de prendre ce risque, BitRiver montre que sa trésorerie s’est détériorée au point de ne plus pouvoir assurer une opération normale.
Chronologie de l’effondrement de BitRiver
Juin 2022 : Sanction par le ministère américain des Finances, inscription sur la liste SDN
Mai 2023 : Retrait de SBI, principal client, perte de revenus stables
Fin 2024 : Réduction des coûts, retard de paiement des salaires
Début 2025 : Poursuites pour fraude à l’équipement par deux fournisseurs d’électricité en Sibérie
Fin janvier 2026 : Arrestation du CEO Runets, face à trois chefs d’inculpation pour évasion fiscale
Au début 2025, la société a été poursuivie par deux fournisseurs d’électricité en Sibérie, qui accusent BitRiver d’avoir reçu des paiements pour l’achat d’équipements mais de ne jamais avoir reçu les appareils. Ces litiges commerciaux ont aggravé la réputation et la situation financière de BitRiver. Les poursuites pourraient également inclure des accusations de fraude contractuelle, fournissant des pistes pour des enquêtes pénales ultérieures.
De géant minier russe à la faillite imminente
Fondée en 2017, à l’apogée du marché haussier du Bitcoin, la société a connu une croissance rapide grâce à l’exploitation minière. Elle a exploité les abondantes ressources hydroélectriques de la Sibérie et le climat extrêmement froid (réduisant les coûts de refroidissement), devenant en quelques années l’un des plus grands acteurs miniers de Russie. BitRiver ne se contentait pas de miner pour elle-même, mais offrait aussi des services de hosting minier à d’autres entreprises, exploitant de grands centres de données en Sibérie, avec une puissance de calcul qui représentait une part significative du réseau Bitcoin mondial.
La Russie possède un avantage unique dans le minage de Bitcoin. Le pays dispose de l’un des coûts d’électricité les plus bas au monde, notamment en Sibérie, où l’excès de production hydroélectrique ne trouve souvent pas de débouchés. Le climat extrêmement froid est aussi un atout naturel : en hiver, les températures peuvent descendre jusqu’à -40°C, ce qui réduit considérablement les besoins en refroidissement. Ces facteurs permettent à l’exploitation minière russe d’avoir des coûts bien inférieurs à ceux de ses concurrents en Amérique du Nord ou en Europe.
Mais le risque géopolitique a finalement anéanti ces avantages. En 2022, les sanctions américaines ont coupé BitRiver de ses liens avec les clients occidentaux et la chaîne d’approvisionnement. Les principaux fabricants d’équipements miniers (Bitmain, MicroBT) n’osent plus vendre à BitRiver sous peine de violer les sanctions américaines. Les fournisseurs financiers refusent aussi de traiter avec la société, la laissant isolée.
Le retrait de SBI a été un coup fatal. La banque japonaise, qui gérait une part importante des opérations de minage en Russie, était considérée comme un gage de crédibilité pour la société. Son retrait a non seulement privé BitRiver de revenus, mais a aussi porté un coup à sa réputation, dissuadant d’autres clients potentiels.
De la réduction des coûts fin 2024, aux poursuites pour fraude en début 2025, puis à l’arrestation du CEO début 2026, l’effondrement de BitRiver illustre une spirale mortelle. La défaillance de la trésorerie empêche de respecter les contrats, entraînant des poursuites et une perte de réputation, ce qui aggrave la crise financière, et attire l’attention des autorités fiscales. Cette réaction en chaîne, une fois enclenchée, est presque impossible à inverser.
Avertissement pour l’industrie minière russe de cryptomonnaies
Le cas BitRiver constitue un avertissement profond pour l’ensemble de l’industrie minière russe. La position du gouvernement russe sur la cryptomonnaie est oscillante : il souhaite exploiter le minage pour absorber l’excès d’électricité et créer des emplois, mais craint aussi la fuite de capitaux et le blanchiment d’argent. La chute d’un acteur comme BitRiver pourrait inciter les régulateurs à renforcer leur contrôle sur tout le secteur.
Les questions fiscales pourraient devenir un nouvel outil pour la répression. Plutôt que d’interdire directement le minage, les autorités russes pourraient privilégier la vérification fiscale pour contrôler le secteur, ce qui serait plus discret et difficile à contester. Si les accusations d’évasion fiscale contre Runets sont avérées, l’administration fiscale pourrait lancer des enquêtes similaires contre d’autres sociétés, exiger le paiement d’arriérés et infliger des amendes. Cette pression réglementaire pourrait forcer de nombreux petits exploitants à fermer ou à passer dans l’illégalité.
Pour les investisseurs internationaux, l’effondrement de BitRiver rappelle que le risque géopolitique est déterminant dans l’industrie crypto. Peu importe le succès technique ou opérationnel d’une entreprise, si elle se trouve prise dans la rivalité des grandes puissances, sa survie devient très difficile. Les sanctions américaines coupent ses liens internationaux, et les enquêtes fiscales russes sapent ses bases internes. Ces deux coups portés simultanément sont mortels pour toute entreprise.
