Médias américains révèlent les coulisses de la fermeture de Sora : pertes quotidiennes de 1 million, réduction du nombre d'utilisateurs de moitié, confrontation avec des concurrents qui recrutent

Plus tôt ce mois-ci, lorsque le PDG d’OpenAI, Sam Altman, est arrivé à Los Angeles pour assister à la fête après la cérémonie des Oscars du magazine Vanity Fair, son entreprise n’était plus qu’à quelques semaines de l’octroi de la licence de l’outil de génération vidéo Sora aux grands studios d’Hollywood.

Après le grand succès de ChatGPT, Sora a été promu comme la prochaine technologie de pointe de l’IA destinée aux consommateurs. Cette application facile à utiliser permet aux utilisateurs de se placer, eux et leurs amis, dans divers scénarios vidéo, que ce soit dribbler comme un membre de l’équipe de basketball Harlem Globetrotters ou se battre au sabre laser avec le personnage de Star Wars, Darth Vader.

Bob Iger, alors PDG de Disney, voyait également un grand potentiel dans cette technologie, acceptant que la société investisse 1 milliard de dollars dans OpenAI et permettant aux personnages de Marvel, Pixar et d’autres franchises de la société d’apparaître dans les vidéos générées par Sora. Tout aussi important, alors que l’industrie s’inquiétait de la menace que l’IA pourrait représenter pour le travail créatif, il a accordé à cette nouvelle technologie l’étiquette précieuse d’authenticité de Disney.

Charge de calcul

Cependant, OpenAI a soudainement décidé de fermer Sora.

Les dirigeants de Disney ont été choqués par cette décision, beaucoup d’entre eux n’en ayant été informés qu’une heure avant l’annonce. Ce qu’ils ne savaient pas, c’est que Sora était devenu une lourde charge pour OpenAI au cours des mois suivant son lancement, surtout à un moment où la startup resserrait son accent commercial avant son introduction en bourse (IPO).

À l’époque, OpenAI n’était plus qu’à quelques semaines de finaliser un nouveau modèle d’IA, codé nommé “Spud”, et avait besoin de libérer plus de ressources de calcul pour soutenir les outils de codage et les produits d’entreprise fonctionnant sur ce modèle. Les puces d’IA sont la ressource la plus précieuse pour tout laboratoire de recherche de premier plan, et chez OpenAI, Sora consommait trop de ressources en puces.

De plus, Sora n’était pas encore rentable, et chaque utilisateur qui “montait” dans des actualités de la Seconde Guerre mondiale ou des scènes de poursuite à Hollywood consommait des ressources de calcul limitées.

Erreur stratégique

Aujourd’hui, Sora apparaît comme une erreur stratégique coûteuse, et les employés clés qui dirigeaient ce projet étaient au cœur de la compétition pour les talents en IA qui secouait la Silicon Valley.

Altman a décrit la décision de fermer Sora comme un sacrifice difficile mais nécessaire que l’entreprise devait faire pour atteindre des objectifs plus importants. Dans un mémo adressé aux employés, il a exprimé sa satisfaction de voir tout le monde prêt à faire des “choix difficiles” pour le bien de l’entreprise.

Altman

Cette décision a marqué la fin choquante d’un projet auquel Altman avait placé de grands espoirs. Il avait rêvé de faire de Sora un pionnier créatif de l’ère de l’IA pour OpenAI et de générer de nouvelles sources de revenus significatives pour l’entreprise.

Il y a deux ans, OpenAI avait présenté Sora au monde, montrant des paysages féeriques générés par cette technologie, semblables à ceux des mondes fantastiques de Hayao Miyazaki ou des œuvres surréalistes du célèbre artiste Salvador Dalí. En septembre dernier, lorsque OpenAI a lancé l’application Sora pour les consommateurs, Altman l’a comparée au moment où l’entreprise a lancé pour la première fois ChatGPT.

Cependant, cette application n’a jamais connu la popularité envisagée par ses développeurs, ressemblant davantage à un contenu de faible qualité fabriqué par l’IA qu’à une créativité étonnante. À la fin de l’année dernière, son utilisation stagnait.

Peu après son lancement, le nombre d’utilisateurs mondiaux avait atteint un pic d’environ 1 million, mais n’a jamais retrouvé ce niveau par la suite. Selon les données de l’entreprise de recherche en IA Similarweb, le nombre d’utilisateurs est tombé à moins de 500 000 au cours des mois suivants.

Une source bien informée a révélé que Sora perdait environ 1 million de dollars par jour. À mesure qu’OpenAI resserrait sa chaîne de financement avant son IPO, les dirigeants de l’entreprise ont commencé à examiner Sora avec un œil plus critique, et les résultats ne leur ont pas plu.

À ce moment-là, l’équipe de recherche d’OpenAI était sur le point de commencer l’entraînement d’un nouveau modèle conçu pour soutenir les fonctionnalités de génération vidéo de ChatGPT. Contrairement aux modèles de langage qui apprennent à partir de textes, les modèles vidéo doivent comprendre un monde dynamique entier, ce qui rend leur création beaucoup plus coûteuse. Après avoir soigneusement calculé les coûts nécessaires, OpenAI a décidé d’annuler Sora.

OpenAI prévoit de se concentrer sur une nouvelle “super application” qu’elle développe, intégrant des outils d’agents d’IA, capables d’exécuter des tâches pour les utilisateurs, comme écrire des logiciels, analyser des données et réserver des voyages. Ce type de produit axé sur la productivité est de plus en plus utilisé sur le marché du travail, et OpenAI est actuellement à la traîne par rapport à son concurrent Anthropic dans la bataille pour ce marché, ce qui constitue une menace pour sa position de leader dans la course à l’IA.

Altman a informé les employés que l’équipe de Sora se concentrerait désormais sur des initiatives stratégiques à plus long terme, telles que la robotique.

Un porte-parole d’OpenAI a déclaré que l’entreprise était en train de prioriser strictement les ressources de calcul dans les domaines susceptibles d’apporter la plus grande valeur économique à long terme. Elle a déclaré : “Cette focalisation prudente sur l’allocation des ressources de calcul nous permet de croître, d’accélérer l’innovation et de servir plus efficacement les entreprises et les développeurs.”

Zuckerberg en quête de talents

Sora est le résultat créatif de Tim Brooks et Bill Peebles. Ces deux chercheurs sont devenus amis alors qu’ils poursuivaient leur doctorat à l’Université de Californie à Berkeley. Au début de 2023, ils ont rejoint OpenAI dans le but de construire un modèle capable de générer des vidéos de haute qualité à partir de textes, simulant ainsi le monde physique.

Sora fait partie de l’équipe de simulation du monde d’OpenAI, dirigée par Aditya Ramesh. Ce département fonctionne indépendamment de l’équipe de recherche principale d’OpenAI, qui est responsable de la construction des grands modèles de langage qui soutiennent ChatGPT.

Au printemps dernier, le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, a lancé une vaste campagne de recrutement de talents contre OpenAI, contactant personnellement des dizaines de chercheurs de premier plan d’OpenAI avec des offres salariales élevées pour les attirer dans son nouveau laboratoire d’IA. L’un de ses objectifs était Peebles, qui a reçu une offre et a brièvement envisagé de rejoindre Meta.

Selon des sources proches du dossier, OpenAI a réussi à conserver Peebles en lui offrant une augmentation de salaire. Peu après, ses responsabilités sur le projet Sora ont également été élargies. Peebles était responsable de la supervision de l’entraînement du nouveau modèle de génération vidéo, ainsi que du développement de l’application Sora pour les consommateurs.

Le rêve d’IA de Disney

Bien que Sora perde 1 million de dollars par jour, OpenAI a tenté de trouver un moyen de faire fonctionner Sora. En décembre dernier, elle a annoncé avoir conclu un accord pluriannuel avec Disney, obtenant la licence d’utiliser plus de 200 personnages issus du catalogue de films de ce géant du divertissement. Dans le cadre de cet accord, Disney a accepté de devenir un client majeur d’OpenAI et d’investir 1 milliard de dollars dans celle-ci.

Iger a déclaré dans une interview à CNBC que cet accord donnait à Disney l’occasion de participer à l’évolution rapide de l’IA et des nouveaux médias de divertissement. Altman, quant à lui, a exprimé son espoir que cette collaboration offrirait aux utilisateurs une nouvelle façon d’exprimer leur créativité à l’aide de l’IA.

Le PDG de Disney, Iger

Pour Disney, cet accord prouvait qu’il existait un modèle commercial viable autour de l’octroi de licences d’IA sur sa propriété intellectuelle. Juste un jour avant d’annoncer l’accord avec OpenAI, Disney avait envoyé une lettre de cessation et d’abstention à Google, accusant ce géant technologique de “violations massives des droits d’auteur de Disney”.

Solutions de cloud computing

En février de cette année, Iger a déclaré lors d’une conférence téléphonique sur les résultats que de courtes vidéos générées par Sora apparaîtraient bientôt sur la plateforme de streaming Disney+, qui se préparait alors à lancer un flux vidéo en mode portrait. Selon des sources bien informées, Disney était également en pourparlers avec OpenAI pour utiliser ChatGPT à l’échelle de l’entreprise.

Au cours des dernières semaines, OpenAI a commencé à tester une version entreprise de Sora, permettant à des entreprises comme Disney d’utiliser cet outil avec des garanties de sécurité. Disney avait prévu de lancer cet outil dès le printemps de cette année, permettant à certains dirigeants de Disney d’utiliser Sora pour divers aspects allant de la conception de campagnes marketing à la production d’effets spéciaux, sans qu’OpenAI ait accès à leur contenu de travail.

Cependant, OpenAI envisageait déjà comment se retirer du projet Sora. L’écart avec son concurrent Anthropic s’était encore creusé, les avancées technologiques récentes de ce dernier ravivant les inquiétudes quant à la possibilité que l’IA remplace les logiciels et services traditionnels, provoquant une brève chute des actions des logiciels. OpenAI a réalisé qu’elle devait investir plus de ressources dans la création de ces soi-disant outils de productivité et a commencé à envisager de réduire ses priorités dans certains domaines.

Après avoir initialement prévu de continuer à offrir des fonctionnalités de génération vidéo via ChatGPT, l’entreprise a finalement décidé de fermer complètement Sora.

L’investissement de 1 milliard de dollars de Disney dans OpenAI n’a finalement pas eu lieu, et la relation entre les deux parties est en réalité au point mort.

Selon une source bien informée, sous la direction du nouveau PDG Josh D’Amaro, Disney est en discussion active avec une douzaine de partenaires sur la manière d’appliquer d’autres outils d’IA.

Notification d’informations en temps réel

Disney a déclaré dans un communiqué : “Avec le développement rapide du domaine émergent de l’IA, nous respectons la décision d’OpenAI de se retirer des activités de génération vidéo et de réajuster ses priorités. Nous apprécions la coopération constructive entre nos équipes et les leçons tirées de cette expérience.”

Sur le compte X de Sora, son équipe a publié un message ressemblant à une nécrologie numérique : “À toutes les personnes qui ont créé, partagé et construit une communauté autour de Sora : merci.”